Археологические раскопки, проведенные в XVIII-XIX веках, несколько поколебали религиозные представления. Ученые антропологи показали, наконец, людям их предков. И все же полной ясности в данном вопросе не было. Отсутствовало так называемое "недостающее звено", то есть существо, которое было бы переходной ступенью от обезьян к людям. Крупнейший специалист в области анатомии и палеоантропологии, убежденный последователь креационизма (учения о сотворении мира Богом из ничего), американец лорд Цукерман, посвятивший всю жизнь исследованиям в этой области, в 1970 году заявил " ни один ученый не смог логично объяснить возникновение человека, если не говорить о его божественном сотворении, потому что непонятно, как мог он развиться из обезьяноподобного существа за очень короткий - с геологической точки зрения - промежуток времени, не оставив никаких ископаемых следов промежуточных звеньев".

В те годы для подобного высказывания были все основания отсутствовало недостающее звено, вместо которого исследователи сталкивались порой с мистификацией.

В 1912 году в местности Питлдаун (Англия) была сделана находка, ставшая научной сенсацией того времени. При раскопках были обнаружены останки древнего человека периода его трансформирования из обезьяны в мыслящее существо. Однако спустя четыре десятилетия эта история "обрела" вторую сенсацию. Исследования показали что у черепа "доисторического человека > челюсть современной шимпанзе, которую кто-то умело "препарировал под древность" И еще тридцать лет исследователи и журналисты ломали голову над дилеммой кто бы это мог быть. И вот сравнительно недавно завесу этой тайны удалось приподнять американскому ученому Джону Уинслоу.

Исследователь утверждает, что над миром с присущим ему блеском подшутил автор знаменитых повестей о сыщике Шерлоке Холмсе - Конан Дойль Писатель жил в тех краях и, занимаясь врачебной практикой, не раз бывал по соседству от места, где совершилось "открытие". Конан Дойль обладал широкими познаниями в области антропологии, имел необходимые инструменты. Другой вопрос - почему прославленный автор детективов "совершил мистификацию". Как считает американский ученый, Конан Дойль имел все основания зло подшутить над тогдашним ученым миром верситетские круги ни во что не ставили его интереснейшие исследования в области психологии.

И вот, наконец, пришло долгожданное известие. По сообщению антропологов из Национального музея Кении (Африка), в 1995 году были найдены останки предшественника человека, жившего 5,5-1,5 млн лет назад. Они были обнаружены в районе озера Туркана. Раскопки проводились на протяжении семи лет. Антропологи имели возможность подержать в руках верхнюю и нижнюю челюсти существа, которое обитало среди австралопитеков. "Аустралиус" - южный (лат.), "питек" - обезьяна (греч.) - многочисленные их останки с 1924 года находят в Африке. Ходившие на двух ногах человекообразные обезьяны, впервые применившие камни и кости в качестве орудий, возникли ранее 6 млн лет назад. Более того, были обнаружены части ноги неизвестного, зубы, принадлежащие разным особям, а также фрагменты черепа. Возглавляющая отдел палеонтологии кенийского музея Миив Лики заявила: "Эти находки очень важны для понимания ранних стадий человеческой эволюции. Главное, что они подтвердили предположение: предки человека были прямоходящими еще 4 миллиона лет назад".

Известные во всем мире антропологи Мэри и Луиз Лики предполагали, что человечество возникло в Африке 3 млн лет назад. Небезынтересно отметить, что еще английский естествоиспытатель Чарльз Дарвин задолго до них точно предсказал время (третичный период) и место возникновения человека (Африка). Миив Лики прибавила к истории вида "хомо сапиенс" (человек разумный) еще целый миллион лет!

Обнаруженное исследователями создание получило название австралопитек анаменсис. Слово "анамен" на языке племени, обитающего у озера Туркана, означает "нога". Предшественником анаменсиса был австралопитек рамидус, обитавший 4,4 млн лет назад. В ноябре 1994 года в Эфиопии, в 355 километрах от Аддис-Абебы были найдены 95 фрагментов костей этого существа. Исследователи пришли к выводу, что именно оно и является "пропущенным недостающим звеном" между обезьяной и человеком. Пока не установлено, ходил ли рамидус на двух или четырех конечностях.

Напомним, что общим предком людей, а также наиболее близких к человеку обезьян - шимпанзе и горилл - был дриопитек ("древесная обезьяна" - греч.) -первая из ископаемых человекообразных обезьян, останки которой обнаружены еще в 1834 году на территории Франции. Обитала она 27-12 млн лет назад. Затем дриопитеков сменили рамапитеки ("обезьяна" - греч.), обитавшие 12-8 млн лет назад, костные останки которой найдены в Южной Азии и Восточной Африке. Они находятся у самого начала разделения общего ствола древних высших приматов на людей и человекообразных обезьян.

От общего ствола приматов отходили многочисленные ветви. Среди них были как низкорослые австралопитеки, едва превосходящие по умственному развитию шимпанзе, так и довольно крупные гигантопитеки, ростом достигавшие более трех метров.

Гигантопитек был обнаружен при случайных обстоятельствах. Летом 1935 года немецкий археолог Ральф фон Кенигсвальд, прогуливаясь по торговым улочкам Гонконга, остановился у одной из многочисленных лавочек, на прилавке которой среди украшений из бирюзы и амулетов лежал огромный зуб. Владелец называл его "зубом слона", приносящим счастье и исцеление от болезней. Однако археологу с первого взгляда стало ясно, что перед ним зуб неизвестного науке вымершего млекопитающего, принадлежащего к классу приматов. Исследовав в лабораторных условиях находку, Кенигсвальд подтвердил свое первоначальное мнение и посвятил следующие несколько лет жизни поискам останков гигантского примата в дебрях джунглей на границе Вьетнама. Лаоса и Китая.

В ходе поисков немецкий ученый нашел еще несколько зубов, остатков челюстей и черепов, несомненно, принадлежавших "гигантопитеку", как окрестил Кенигсвальд огромного ископаемого примата. В посвященных этой проблеме статьях он писал, что "гигантопитек" обитал в прибрежных районах Южно-Китайского моря более 25 тыс. лет назад. Его рост превышал 3,5 метра, а вес доходил и даже превышал 300 кг.

Проблемой "гигантопитека" заинтересовались только спустя полвека два американских ученых-археолога из университетов Айовы и Аризоны - Рассел Кичон и Джон Ольсен, совершившие экспедицию по джунглям Вьетнама, где, по описанию Кенигсвальда, находились пещеры древних приматов. Находки, сделанные американскими учеными, были ненамного "богаче", чем у их предшественников, однако, используя новые научные методы и достижения техники, Кичон и Ольсен дополнили версию немецкого археолога. Они пришли к выводу, что "гигантопитек" действительно обитал в указанных Кенигсвальдом районах и был истреблен "хомо эретикусом" (человеком прямоходящим). Первобытный человек, по мнению ученых, был более агрессивен, чем его "близкий родственник" и вооружен примитивными орудиями убийства, которых у "гигантопитека" не было.

Такая же печальная участь постигла и австралопитеков. По мнению ряда исследователей, их перебили около 10 тыс. лет назад пришедшие в Африку с севера племена предков нынешних африканцев.

Переломный этап в эволюции приматов наступил после того, как они приобрели способность передвигаться на двух ногах. Ряд исследователей считают, что, когда предки человека стали все более выпрямляться при ходьбе, они сделали решающий шаг к "хомо сапиенс". Обнаруженный австралопитек анаменсис, по-видимому, обитал именно тогда, когда человечество "поднималось с четверенек".

Более ста лет назад создатель знаменитой эволюционной теории Чарльз Дарвин писал, обращаясь к тем, кто считал унизительным иметь своими далекими родственниками обезьян; "Что до меня касается, то я бы желал быть потомком храброй маленькой обезьянки, которая не побоялась броситься на страшного врага, чтобы спасти жизнь сторожа, или старого павиана, который, спустившись с горы, вынес с триумфом молодого товарища из стаи удивленных собак, чем быть потомком дикаря, который наслаждается мучениями своих неприятелей, приносит кровавые жертвы, убивает своих детей без всяких угрызений совести, обращается со своими женами, как с рабынями, предается гнуснейшим суевериям".